なぜ男子の自分にそんな話をと思いつつも、入部しないかと誘われたとき、卓郎はぽかんと口を開け放つばかりだった。
杏奈の話によると、最近は新体操をする男子が徐々に増えてきているらしい。
緑泉高校にも、いずれ男子新体操部を作りたいので、ぜひ協力してほしいと言うのである。
卓郎は、どうしても首を縦に振ることができなかった。
特に入部したいというクラブはなかったものの、さすがに女子ばかりの新体操部は抵抗がある。
はっきり断ろうとした卓郎を思いとどまらせたのは、澪が入部予定という話を聞いたからだった。
卓郎はＤ組、澪はＡ組と、接点がないうえに、二年、三年になってもクラスメートになるとは限らない。
だが同じクラブに所属していれば、しょっちゅう顔を合わせることになるのだ。
美少女との仲を深めるには、まさに絶好の機会ではないか。
聞くところによると、四月の一ヶ月間は仮入部扱いで、いつでも辞めることができるらしい。
新体操部には友梨香も所属しているようで、美人三姉妹が顔を揃える光景を思い浮かべた卓郎は、最終的に杏奈の誘いを受けたのである。
二度と会うことがないと思われた澪との再会。
足は自然とスキップをしているように弾み、高揚感が全身を包みこんだ。
体育館に足を踏み入れると、すでに杏奈と部員たちは集合していた。
制服姿の女子生徒たちが、仮入部の一年生だろうか。
彼女たちはみんな背を向けていたが、その中の一人、黒艶を放つロングヘアには見覚えがある。
（あ、あの子が、きっと澪ちゃんだ！）
杏奈が部活内容を説明するなか、卓郎はほくほく顔で、音を立てないように澪の背後に近づいた。
「部活動は週に三日、火水金よ。場所は、この体育館を使用します。今日のところは、一年生は見学してちょうだい。明日からは、学校指定のジャージで参加すること。何かわからないことがあったら、私や先輩部員に遠慮なく聞いて」
杏奈のとなりには、白いジャージを着た友梨香が佇んでいる。
目が合った瞬間、勝ち気な少女は特別驚いた様子もなく、心なしか口元を引き攣らせたように見えた。
（杏奈先生から、俺と会ったことを聞いているんだ。ということは、澪ちゃんも知っているわけだよな）
みっともない姿を見せつけた羞恥は残っているものの、今は美少女との再会を素直に喜びたい。
卓郎は緊張から、心臓の鼓動をトクトクと拍動させた。
「それじゃ、練習を始めましょう」
杏奈の合図で、二年生と思われる女子部員たちが練習の準備を整える。
新体操部の部員は、全部で十人ぐらいだろうか。
仮入部の生徒は、卓郎を入れて六人。もちろん、他に男子は一人もいなかった。
「見学の人たちは、端のほうに寄ってもらえる？」
制服姿の女子生徒たちが、ぞろぞろと体育館の端に向かって歩いていく。
ここぞとばかりに澪の肩を軽く叩くと、美少女はびっくりした顔つきで振り返った。
黒目がちの瞳は深く澄み渡り、愛くるしい容貌は、相変わらずの眩しい輝きを放っている。
「ひ、久しぶり」
「……あ、卓郎君」
小声ながらも、目いっぱいの笑顔を振りまいたつもりだった。
だが澪の表情は固く、頬が明らかに強ばっている。そして、いかにも気まずそうに視線を逸らした。
「元気……だった？」
「……うん。卓郎君は？」
「全然、元気だよ」
「新体操部に入るの？」
「いや、それは……まだはっきりとは決めてないけど」
「……そう」
話したいことはたくさんあるはずなのに、言葉が口をついて出てこない。
やがて部員たちの練習が始まり、クラシック音楽の旋律が館内に流れだすと、澪は卓郎のそばからスッと離れ、一年生女子のもとへ駆け寄っていった。
美少女のよそよそしい態度に、冷や水を浴びせられたように心が冷えていく。
ロッジで見せた情けない姿に、幻滅しているのだろうか。
先輩部員たちはいつの間にかジャージを脱ぎ捨て、レオタードに包まれたしなやかな肉体を躍動させている。
ややハイレグ仕様の薄い布地は、童貞少年には刺激的な代物だったが、今の卓郎の目にはまったく映らず、ただぼんやりとした顔つきで練習風景を見つめるだけだった。
３
（やっぱり、仮入部はやめよう）
初日の練習が終了したあと、卓郎は講師室に向かった杏奈のあとを追った。
澪のつれない態度、友梨香のいかにも煙たそうな表情。
仮入部は、一日目にして限界だった。
男子生徒が他にいたら、多少は気が紛れたかもしれない。
だが女の中に男一人の状況は、やはり特異な印象を与えたようだ。
話しかけてくる部員や一年生女子は一人もなく、卓郎は疎外感をたっぷりと味わった。
そもそも杏奈の誘いを受けたのは、少しでも澪との距離を縮めたかったからである。
彼女の様子を見た限りでは、交際などは夢のまた夢。
初日からこの調子では、とても続けていく自信などない。
文化館の階段を駆けのぼると、杏奈はちょうど講師室の扉を開けたところだった。
「先生！」
「あら、今日はごくろうさま」
「ちょっと、お話がしたいんですけど」
「それはいいけど、どうしたの？ 血相を変えて。まあ、お入りなさい」
室内に促された卓郎は、丸椅子に座るやいなや、仮入部を取り消したい旨を簡潔に伝えた。
「どういうこと？ まだ初日だっていうのに」
