４
夏美は防水用のＣＤラジカセを側に置き、ヘッドフォンを耳に当てていた。
シャカシャカと聞こえてきた音は、音楽の曲だったのだ。
おそらく芳彦が入室してきたときの音は、まったく聞こえていなかったのだろう。
夏美も事態が呑み込めないのか、目をまん丸にしている。二人の視線が絡み合っていた時間は、ほんの数秒だろうか。
夏美は唇をわなわな震わせると、衣を引き裂くような悲鳴をあげた。
「きゃぁぁぁぁぁっ！」
「うわっ」
「芳彦！ いったいどういうつもり!?」
夏美は防水用のヘッドフォンを耳から外すと、膝を折り曲げ、両手で胸を隠す。
「ご、ごめん！」
芳彦は慌ててその場から出ていこうとするも、足を滑らせ、そのまま頭から湯船の中へと真っ逆さまに落ちてしまった。
おでこをバスタブの底にしこたま打ちつけた瞬間、瞼の裏で白い火花が飛び散る。
「きゃあぁ！」
夏美はすぐさま立ち上がり、フックにかけておいたバスタオルを身体に巻きつけると、芳彦の身体を起こした。
「ゲホッ！ ゲホッ！」
水を呑んで咳き込む芳彦を、夏美は心配そうに見つめている。
「芳彦、大丈夫?」
「な……なんとか。はあ、もう死ぬかと思った」
「や、おでこから血が出てるよ」
「えっ」
指で触ってみると、激痛が走る。指先には血が着いており、どうやら額を切ってしまったようだ。
夏美はバスタブの縁に置いていた自分のタオルを手に取ると、四つに畳み、芳彦のおでこにそっと押し当てた。
「ちょっと腫れるかもしれないけど、傷はそんなに大きくないわ。ああ、びっくりした。私がお風呂に入ってること気づかなかったの？」
「だって、雷が落ちて、停電になってたんだよ。夏美、真っ暗闇の中で、よく一人で入ってたよね」
「え？ 停電？ 私、音楽聞きながらうとうとしちゃって、雷が落ちたことも停電になったことも気づかなかったわ」
「それでバスタブのほうから、人の気配が伝わってこなかったんだ。シャカシャカっていう音だけは聞こえてきたんだけど」
「バカね。その音で気づきなさいよ。ほんとに鈍いんだから」
そう言いながら、夏美は芳彦の額の傷を確認する。
「血はだいぶ止まってきたみたい。痛い？」
「うん、まだちょっとズキズキする」
芳彦がタオルを自ら押さえると、夏美はホッとひと息つき、バスタブの側面に背中を預けた。
「いつの間にか、こんなに降ってたのね」
窓の外からは、相変わらず強い雨の音が聞こえてくる。しばしの沈黙が流れると、芳彦は急に羞恥心を覚えはじめた。
年頃の男女が、まるで新婚夫婦のように向かい合わせで入浴しているのである。これはどう考えても、不自然な状況だ。
いたたまれなくなった芳彦は、俯き加減でぽつりと告げた。
「そ、そんなことより……夏美、僕、もう出ていくよ」
「だって、頭からまだ血が出てるよ。脳しんとうでも起こしてたら大変だし、このまま入ってなよ」
「じょ、冗談でしょ。こんな場面を百合子さんに見られたら、その場で追い出されちゃうよぉ」
「大丈夫よ。この激しい雨じゃ、君江叔母さんの所から帰ってこれないわ。恥ずかしいんだったら、タオルで身体を隠せばいいでしょ？」
そう言いながら、夏美はバスタブの外へ手を伸ばし、タイルの上に落ちていた芳彦のタオルを取って手渡す。
芳彦はタオルを広げ、前面を隠すように湯船に浸らせた。
狭い浴槽の中、向かい合わせの形に座った二人の肌と肌が触れる。
（この歳になって一緒に風呂に入ってるなんて、どうにも変な気分だな）
夏美と入浴するのは、小学校低学年の時以来だ。
「芳彦、どう？ 湯加減は？」
「うん、ちょっとぬるいけど、ちょうどいいよ」
そう答えながらも、バスタオル越しの胸の膨らみと谷間に目がいってしまう。
夏美はやや伏し目がちのまま、片手で掬ったお湯を肩からかけていた。
きめの細かい白い肌がしっとりと濡れるも、すぐに水を弾いていくその様は、さすがに十代の若い女の子のことだけはある。
桜色に上気した夏美の顔を、芳彦は上目遣いでじっと見つめた。
身体は成長しても、ベビーフェイスの容貌はずっと変わらない。
（悔しいけど、やっぱり可愛いよな。それに今は結構優しいし）
「芳彦、どう？ 血は止まった？」
「あ、うん」
タオルを外してみると、新しい血はほとんど付着しておらず、夏美がホッとした表情を見せる。
「よかった。止まったみたいね」
「それじゃ、僕はこれで……」
芳彦が立ち上がろうとしたその刹那、それまで温厚な表情をしていた夏美は突然真顔へとなった。
「ちょっと待って」
「え？」
「芳彦に……その……聞いておきたいことがあるの」
「な、何？」
よほど聞きづらいことなのだろうか。夏美はいったん目を伏せたあと、決心したかのように顔を上げた。
「あんた、三年の稲垣さんのことが好きなんですって？ 彼女とつき合いたくて、美術部を選んだって話を聞いたんだけど」
その言葉に、芳彦は泡を食った。
稲垣莉奈は清楚で上品なお嬢様風のルックスで、男子生徒たちから一番人気の学園のマドンナであり、芳彦も羨望の眼差しを送る美少女だったのである。
莉奈が所属する美術部に入部したのも、彼女に少しでも近づきたいと考えてのことだったが、夏美はなぜそんなことまで知っているのか。
