彼女が太鼓判を捺してくれると、正太郎も多少は安心できた。
「あ、最後にもう一つ教えてください。監督が色々秘密のままにしたいと主張したら、どうしたんです？」
「その時はダミーの答えを考えたわよ。探偵と映画監督なら、いくらでも本当っぽい話をでっち上げられるもの」
そうなる可能性があったからこそ、まずは井上監督を怯ませ、一対一の相談へ持ち込む必要があったのだろう。
ともあれ幽霊騒動は一段落だ。
そこで眞由美が身を乗り出してきた。
「今回の件が丸く収まったのは、吉尾君が後押ししてくれたおかげでもあるわ。お礼に晩御飯をご馳走したいんだけど、どうかしら。明日の夜とか都合つく？」
「え……は、はいっ！ もちろん大丈夫です！ いくらでも都合つきますっ！」
思いがけない提案に、腰がソファーから浮きかけてしまう正太郎。
その意気込みぶりに、眞由美は苦笑した。
「そんなに豪勢なところへは連れて行けないわよ？ 軽めの洋食屋さん……で食べた後、どこかでちょっとお酒を飲むぐらいね」
「もちろん頂きますよっ」
──眞由美と食べられるのならば。
正太郎はお子様ランチでも、間に合わせの立ち食いソバでも、大歓迎だった。
翌晩、眞由美は小さいながらも雰囲気の良い洋食屋へ、正太郎を案内してくれた。店内は暖色系の照明と内装がロマンチックで、眞由美のアダルトな物腰がよく映える。
料理の味も素晴らしく、正太郎にとって、数か月ぶりのご馳走だ。
そこでゆったり過ごした後は、眞由美が立てた予定通り、オシャレなバーでカクテルを飲んでみたりもした。正太郎が友人と飲む時は、居酒屋でビールかチューハイばかりだから、こっちの体験は完全に初めて。
（まるで……デートしてるみたいだ……）
意味合い的には、バイト青年への労いなのだろう。それでも正太郎は夢見心地にさせられる。
眞由美が上に着ているのは、落ち着いたデザインのカーディガンと、白っぽいブラウスだ。
下は膝丈までのスカートで、仕事の時と違って、ストッキングを穿いていなかった。スラッと長い生足は、色っぽい曲線を描きつつもしなやか。キビキビした動作に似つかわしい。
正太郎も生活費をはたいて、昼の内に衣装の上下を揃えておいた。
しかし、幸せな時間はあっという間にすぎるもので。
二人は今、ほろ酔い気分で探偵事務所まで戻っている途中──。
九月終わりの夜気が頬に心地よく、酒の勢いにも後押しされて、正太郎は漠然と抱いていた印象を述べてみた。
「所長って子供好きですよね。創とか瑠実と話す時も、すごく優しい目をしてますし」
「そ、そう？」
女探偵の顔が、ほんのり桜色なのは、アルコールのせいだけでなく、ストレートな称賛が照れくさいからかもしれない。
彼女は視線を僅かに逸らし、早口で答えた。
「それは正太郎君の方じゃないかしら。私の場合、ちょっと下心があるもの」
「というと？」
「小中学生ぐらいの子には、幸せな笑顔を求めちゃうのよ。ほら、私って親が中学の時に離婚してるでしょ？」
当たり前のように言われて、酔いが醒めかける。何気ないネタ振りのつもりだったのに、デカい地雷を踏んでしまった。
「……そ、そうなんですか？」
呻く正太郎に、眞由美もキョトンとなった。
「ひょっとして、それも源元教授から聞いてなかった？」
「ええ、まあ……姪の仕事を手伝えとしか……」
「………そう」
考え込む素振りの眞由美だったが、やがて取り繕うように、笑みを浮かべ直す。
「私の両親の仕事って、どっちも法律関係なのよ。私が弁護士を目指したのも、きっと親と似た仕事をすることで、無くしたものを少しでも取り戻したかったからだわ」
「…………」
これ以上、突っ込んだことを尋ねるのは、失礼かもしれない。
しかし、青年は次の疑問を漏らしてしまった。
「それで今、所長のご両親は……？」
「母は二年前に亡くなったわ。離婚した後は、女手一つで私を育ててくれて……最終的に今の仕事も認めてもらえた。父の方は健在だけど、長い間会えていないわね。でも、学費を出してもらっておきながら、勝手に転職したんだもの。かなり怒っているみたいよ」
そこで眞由美は息を吐く。
「暗い話をしてごめんなさい。ご飯もお酒も美味しかったし、最後まで楽しい気分のままの方がいいに決まってるのに…………ね、正太郎君？」
「っ……」
意外なタイミングで、呼び方が名前に変わった。しかし、正太郎も神妙な心持ちになりかけたところだ。簡単には気分を切り替えられない。
まして、ここは屋外で、ちょうど公園へ差し掛かったところ。
思わず立ち止まりかけると、眞由美が色っぽくしなだれかかってきた。
「え、あの、所長？ ここで……ですか？」
「…………呆れちゃった？」
意外にも、眞由美の顔は寂しげだった。殊にすがるような上目遣いが、男心を射貫く。
あられもないこの誘いも、親との問題を思い出して、心が揺れたせいかもしれない。
「い、いえっ……いいえっ、そんなことありません！ よろしくお願いしますっ！」
勢いで即答してしまった正太郎は、コントのような掌返しが、自分で恥ずかしくなった。しかし一方、さっきまでの酔いを蘇らせるように、高揚感も湧いてくる。
眞由美もニッコリ目を細め、
