そのまま事務所のある三階まで来ると、瑠実も諦めたらしい。
「分かったわよ。ちゃんと寄るってば！ あんた、初めて会った時より強引になってない!?」
「ん？ そうか？」
正太郎は手を離す。
そのまま事務所まで行ってドアを開けると、眞由美はいつも通り、デスクの向こう側にいた。
「お疲れ様、吉尾く…………あら、井上さん？」
さすがの女探偵も、瑠実が一緒に来たのは予想外だったらしい。
しかし、すぐに笑みを浮かべて立ち上がり、小さな客を出迎えた。
「いらっしゃい、井上さん。次の仕事まで、後一時間半ぐらい余裕があるの。それまでお喋りしていけないかしら？」
「もう似たこと、正太郎に言われた。だから来たのよ」
「そうだったの。じゃあ、すぐにお茶とお菓子を用意するわ」
事務所の主は自ら、いそいそと給湯室へ入っていく。子供に親切なのは下心ゆえ──なんて言っていた彼女だが、それだけでは説明のつかない、優しげな笑顔だった。
お茶の用意ができて、正太郎達はローテーブルを挟んでボロソファーへ座った。
「で、親父さんとはどうだ？ 上手くいってるか？」
単刀直入に問えば、当然と言いたげにふんぞり返る瑠実だ。
「もちろんよ。あたしだって、パパの映画とか趣味は前から知ってたもん。女装ぐらいで、いつまでも驚いてられないわよ」
「ふふっ、もう全然気にしていないのね？」
「逆にパパがあたしへ遠慮してるわね。時々、変な声で機嫌を窺ってきて、そっちの方が気持ち悪いぐらい」
眞由美へ突っかからないのは、今度こそストレートに感謝したからだろう。
しかし、正太郎は首を傾げる。
（家庭の事情じゃないとすると、何の用があるんだ？）
特別な目的で訪ねてきたことは、眞由美も察しているだろう。ただ、催促するつもりはないらしい。
しばらく他愛ない世間話が続いた。
やがて、瑠実が「ね、ねえ」と口調を変えてくる。
おっ──と正太郎が身構えると、彼女はおずおずと上目遣いで、
「シレの飼い主の連絡先って……やっぱり教えてもらえない？」
それが本題らしい。
難しい問題でなくて良かったと思う反面、少し呆れてしまった。
「写真なら、瑠実が満足するまで見せるって。それで妥協してくれよ」
「わ、分かってるわよっ……でもっ」
その時だ。眞由美がおかしなことを言いだした。
「ええ、依頼人の身元は明かせないわ。だけど、もしも井上さんと私に共通の知り合いがいて、名指しで伝言を頼むなら……引き受けられると思うの」
「え？ そ、それって……」
目を瞬かせる瑠実に、眞由美は勇気を送るような微笑。やがて彼女らの間で、何かの了解が成立したらしい。
瑠実は茶碗をローテーブルへ置き、つり上がり気味の瞳を伏せた。そして消え入りそうな声を搾りだす。
「だったらお願いっ、あいつに……創に伝えて！ 『嫌なことを言ってごめんなさい。本当は……ずっと謝りたかった』って……！ あたし、あいつと仲直りしたいの！」
勝気な彼女に似合わない、しおらしい態度だ。しかし、正太郎はセリフの中身にこそ驚かされる。
（シレの飼い主の住所を聞きたがってたのは、それが動機か……！）
考えてみれば、腑に落ちる部分もあった。
シレは猫から逃げ出すほど気が弱いのに、独特の威容を持つ屋敷の庭を選んで逃げ込んだ。しかも、瑠実の指示へすんなり従うほど懐いていた。
ずいぶん仲良くなったものだと、あの時は感心させられたが、犬に慣れている探偵ではあるまいし、いくらなんでも急すぎる。
要するに迷子になる前から、シレと瑠実は深い馴染みがあったのだろう。
おそらく、眞由美も早い段階で、それに気付いていた。だから、妙な提案をしたのだ。
「……ごめんなさい、井上さん。意地悪したくて、こんな言い方をした訳じゃないのよ？」
「うん……分かってる。探偵には守秘義務っていうのがあって、抜け道を用意しなきゃいけなかったんでしょ？」
「ええ」
次の瞬間、瑠実がパッと顔を上げた。瞳にあるのは、訴えかけるような色だ。
「あんたが嫌な女なんかじゃないことも、もう知ってるからっ……。創があたしの知らないところで、綺麗な大人と仲良くなってたのが嫌だっただけっ。ごめんなさい……！ それと、色々ありがとっ。眞由美、先生……っ」
（そういえば、創も『先生』という呼び方をしていたっけ）
二人で探偵ものの児童書を回し読みする微笑ましい光景が、正太郎の頭に浮かぶ。まあ、単に子供の思いつく一番の敬称が『先生』というだけかもしれないが。
青年が推測する横では、眞由美がパッと気配を華やかにしていた。
「どういたしまして、瑠実ちゃんっ」
声音まで弾ませている。
平静を装いながらも、子供から睨まれるのが、ずっと応えていたらしい。
瑠実は頬を赤らめて、
「っ……ちゃんはやめてっ。呼び捨ての方がマシよ……っ」
「じゃあ、私のことも眞由美で良いわ」
「う、うん、分かったっ……ええと、眞由美っ」
どうやら、歳の離れた二人は、対等の友情を築けたらしい。
正太郎は不覚にも──瑠実をちょっとだけ羨ましいと思ってしまった。
程なく、瑠実は帰っていった。
彼女が語ったところによれば、創の母は、井上家で住み込みのお手伝いをしていたそうだ。
その関係で、瑠実と創も数年間、姉弟同然に育った。シレは捨て犬だったのを、創が拾ってきたという。
