正太郎は一回目の中間報告のため、学部長室を訪ねていた。
「じゃあ聞こうか。姪はどんな仕事をしているのかな」
「はっ……」
源元英雄へ伝える内容は、事前に眞由美と相談しておいた。
もっとも、伏せるように指示されたのは、たったの二点──依頼人の個人情報と、自分達の関係だけだ。それぐらい、正太郎も端から心得ている。
（つまり、大人の『勉強』を餌に俺を取り込む必要なんて、元々なかったんだよな……）
この点だけなら今更の話かもしれないが、他にも好きな相手の真意を量りきれない場面があるので、時々もどかしい。
ともあれ、今は雑念を捨てなければならなかった。
「……事務所で受ける依頼は、他の探偵と一緒です。ペット探しや浮気調査、人探し、身元調べなどが主でした」
「ほほう」
そこから始まった英雄の追及は、なかなか細かかった。
──探偵というと、他人のプライバシーをほじくる汚れ役が多いのではないかね？
──いいえ。後ろ暗いと感じた仕事なら、所長は迷わず断ります。
──仕事をえり好みしていては、収入が少ないんじゃあないか？
──収入ならコンスタントにあります。助手時代から築いてきた人脈が、今も広がっているんです。
一時間以上もこれが続き、やっと彼も納得してきたらしい。
「姪の仕事ぶりには、曇りがないということか。なるほど、分かったよ。ありがとう」
その返事に正太郎も安心しかける。
だが、直後には別の質問をぶつけられた。
「最後に個人的なことだ。君から見て、姪はどんな女性かね？」
「…………と……いいますと？」
「この先ずっと、探偵を続けられると思うかい？」
二人の秘密を勘ぐられた訳ではなかったらしい。
なのに、正太郎は『思います』と即答できなかった。
原因は自分でも不明だ。
しかし、視界の隅でチラついていた不安定な影が、急に接近してきたような感覚がある。まだ全体像は分からないのに、首筋がゾワゾワした。
「はい……やれるのではないでしょうか……」
遅れてそう応じる彼を、学部長は探るように見据えてきた。
「……僕が考えるにね、眞由美はさほど強い娘ではないんだ。能力そのものは高いから、大抵のトラブルなら解決できる。だが、周りに笑顔を見せつつ、疲れを溜めているんじゃないかと、そう思えてしまう。あの子は昔から、他人事でも自分の問題のように受け止めてきたしね」
しかし言うだけ言うと、彼はさっさと話を切り上げる。
「まあ、君が弁護士を目指す以上、僕も長く拘束する気はないよ。今の話は、頭の片隅に残しておいてくれればいい」
用件は以上らしい。
素直に立ち去るべきか、とも思ったが──土壇場で落ち着かない気分にさせられてしまった。
今日までに見聞きした眞由美の悩みの源といえば、親との確執だろう。
そこで英雄に聞いてみる。
「……先生、玉村所長のご両親はどんな方なんでしょう？」
途端に渋い顔をされた。
「姪から聞いていないのかい？」
（あ……焦りすぎた、か？）
己の軽率さを悔やみたくなる正太郎だ。
しかし、溜息混じりに学部長は語りだした。
「眞由美の父はねぇ……社会的な地位こそあるが、自分を大きく見せたがる、臆病でズルい男だよ」
「はぁ……」
それが事実なら、とっくに手を離れた娘の転職を、苦々しく思い続けているのも頷けた。
「母親の方はもう亡くなっているね。見合い結婚で嫁に来たんだが、眞由美と違って、純粋に強い女性で……いや、正義感が有り余っていて、実にきつい性格だったな」
最後には苦笑が混じったが、二人とも学部長の天敵らしい。あまり食い下がっても、不機嫌にさせてしまいそうだ。
「ありがとうございました。……では失礼します」
ソファーから立ち上がって大きく一礼し、正太郎は学部長室を後にした。
大学を出た正太郎は、探偵事務所へ向かった。火曜は本来の出勤日ではないものの、英雄との会話の内容を、眞由美へ伝えねばならない。
そして事務所がある雑居ビルの前まで来てみれば、見知った顔がウロついていた。
「よお、瑠実。こんな所でどうした？」
「きゃっ!?」
背中に声を掛けると、少女──井上瑠実はウサギのように飛び跳ねる。
「やだっ、正太郎っ！ おどかさないでよっ！」
「おお、すまん」
瑠実とは幽霊騒ぎの後、あまり話をできていなかった。
父との件なら解決した、と電話で知らされたものの、その後が気になっていたのだ。
今日の彼女は、ミッション系の学校の制服を着込んでいる。ライトグレーを基調に、シックながらも洒落たデザインで、いかにもお嬢様風。
事務所の周辺は決して物騒ではないが、一人で放っておくと目立ってしまう。
何より、下校途中で足を伸ばしてきたからには、特別な用事があるはずだ。
（どうしたものかな……）
瑠実のことだし、普通に呼んでも、ついてくるとは限らない。
そこで正太郎は、ちょっと強引に行くことにした。
「よっし。せっかく来たんだ。お茶かコーヒーぐらい飲んでいけよ」
言うや否や、少女の片手を握って、雑居ビルへ引っ張り込む。そのまま階段もズンズン昇る。
「ちょっと、正太郎っ!? 離してよっ。これって傍から見たら誘拐犯っぽいわよ!?」
瑠実はギャアギャア騒ぎだしたが、力は正太郎が断然強い。それに近所の人達とは顔見知りになっているから、怪しまれる心配もないはずだ。
