「いいんですか？ ご主人……ご迷惑じゃないです？」
「ああ、主人は今日も仕事で留守にしているの。それに可愛い後輩だもの、ちっとも迷惑じゃないわ。良いから上がって」
ここまで言ってもらえれば、誘いを断るのはかえって失礼と、調子よく洋介は、うきうきしながら綾香の背中についていった。
４
「散らかしっぱなしで、恥ずかしいけれど……」
きょろきょろと部屋を見渡す洋介に、恥ずかしそうに綾香が言った。
窓際に置かれた小型のコンポーネントステレオから心地よいクラシック音楽が流れている。
「これで散らかっていると言うのなら、うちなんて掃き溜めです。引っ越してきてまだひと月も経っていないのに……」
掃除に来てくれる菜緒が聞いたら間違いなく怒り出すセリフを、洋介はいけしゃあしゃあと口にした。実際、そう思えるほど綾香の部屋は、きれいに掃除が行き届いていて、フローリングの床には塵一つ落ちていない。高級そうな革張りのソファや応接テーブルなどにも雑然とした様子はまるでなかった。
ふと目をやると、ボードの上に、いくつかのフォトスタンドが飾られていた。どれも、幸せそうに微笑む綾香と、優しそうな男性とのツーショット写真ばかりだ。
「この写真、ご主人ですか？ 優しそうな人ですね」
「そう主人。新婚のころの写真なの……。そういえば最近は、二人で写真なんてとってないなあ」
楽しそうに話していた綾香の声にわずかばかり影が差した。明るかった表情にも寂しげな陰りが見受けられ、きゅんと胸が疼くのを感じた。
その陰りが、綾香の印象を高校時代とは変えさせていた正体と、洋介は瞬間的に直感した。
（ご主人と上手くいっていないのだろうか……）
いくら思ったことをそのまま口にしてしまう洋介でも、久しぶりに再会した相手に、そこまで立ち入った質問はできない。
あいまいな表情をつくり、あわてて話の接ぎ穂を探した。
「それにしても、田山先輩が普通の主婦をやっているなんて、想像もしていませんでした。高校時代は、それこそアナウンサーにでもなるんだろうなって思っていましたから……」
「あら、私が普通の主婦しているのおかしい？ 昔から普通の女の子だったわよ」
本気で何が不思議なのか判らないといった風情で、綾香がやわらかく小首をかしげた。
学園のアイドルとしてもてはやされても、恥じらいを持って、戸惑うばかりの彼女だったから、むしろ普通の主婦はお似合いなのかもしれない。
（ああ、先輩のおくゆかしさ。高校時代のまんまだなぁ……）
「あら、ごめんなさい。ずっと立ち話しで……そこに座って」
急に気づいたように、綾香がソファを勧めてくれた。
「今、お茶の用意をするから……。ねえ、コーヒーが良いかしら、それとも紅茶？」
対面式のキッチンスペースから、綾香が問いかけてきた。
「ちょうど、美味しいパンプキンパイがあるの」
勧められたソファに腰を下ろし、背もたれに体重を預けると、思った以上にシートが深く、踵が浮いた。外人向けにしつらえられているため、あまりにもくつろぎすぎる格好になり、あわてて腰を浅くして座りなおした。
「ごめんね。そのソファ、やっぱり座りにくいわよね。気に入って、衝動買いしてしまったの……でも、お昼寝にはちょうどいい大きさなのよ。うふふ」
たおやかな肢体が、このソファの上で、艶めかしくも寝入る姿が想像されて、思わず洋介はソファの革を掌で撫でた。綾香の前では、つい高校生の頃に戻ったようになってしまう。こほんと、咳払いして、再び居住まいを正した。
「お、お部屋の雰囲気とマッチしていて素敵ですね」
部屋には、ほんのり甘い香りが漂っていた。その香りが、懐かしさを伴う綾香の匂いだと気づき、心臓が早鐘を打ちはじめる。
昔、何かの僥倖で、彼女の隣に座れた時にも、この匂いを嗅いで胸をときめかせた覚えがある。彼女が卒業してしまい、その記憶が薄れても、未だにこの匂いにだけは弱い。似た匂いと出会うたび、条件反射のように、きゅんと胸を締めつけられるような切なさを覚えるのだ。
今、再び綾香と巡り合って、この匂いの記憶が彼女に結びつくものだと思いだし、何となく合点がいった。
「あ、あの。どうぞ、お構いなく……」
遅ればせにマナー通りの遠慮を述べると、綾香がクスリと笑った。笑うと左の頬にだけ控えめなえくぼができる。そんな些細な発見がうれしい。
「うふふ。シナモンティにしたわよ。パンプキンパイにとてもあうの」
どぎまぎしながら小さく頷く洋介は、視線だけは伸びやかな肢体から離さない。
「いつも主人は帰りが遅いから退屈しているの。誰かとお茶をするのも久しぶり……」
細身のジーンズを穿いたすんなりと伸びた脚が、開放的なキッチンを忙しくクルクル回る。その姿を見ているだけでも、他愛なく楽しい。
「でもねえ、田山先輩が、僕のことを覚えていてくれたなんて感激です」
「あら、どうして？ 可愛い後輩を忘れたりしないわ」
「えー、でも親しく話をしたことなんて、ほとんどなかったじゃないですか」
実際、彼女の周りには、常に取り巻きの姿があり、洋介は部の後輩と言っても、ほとんど言葉を交わすこともままならない存在でしかなかった。
「そうだったかしら？ でも、私、洋介くんとのことで、忘れられない思い出があるの……。番組用のＢＧＭだったかなあ、ＣＤを購入するために何人かで街に出かけたことがあったの覚えてる？」
