「そんな洋介くんだから、話すのだけど……。わたし、芸能界に復帰すべきかどうかで悩んでいるの……」
「うわあ、復帰って、本当ですかあ？ 本当なら最高にうれしいです！」
思わず前のめりになる洋介に、まなみは曖昧な微笑をくれた。
コーヒーカップに官能的な唇がつけられ、中の熱い液体がこくんと彼女の白い喉を通っていく。そしてまた、彼女が話を続ける。
「ありがたいことに仕事をしなくても困らないのだけど、このまま何もせずにいると言うのも……。だから、できればもう一度女優として復帰したいのだけど、引退からもう七年も過ぎていて、ブランクがあるし、それにほら年も取ってしまったでしょう……。何より昔のファンの人たちがどう思うかなって……」
「まなみさんが、復帰するならファンは本気で応援します。それにまなみさん全然、年齢なんて感じられない！」
あまりに勢い込んだ洋介に、またしてもまなみは唇をＯの字にした。
「あ、いや、だから……お世辞でもなんでもなく、まなみさんは、今でも眩しいくらいにきれいです。十年ずっとファンとして見てきた僕が言うのだから、間違いありません！」
照れくさくはあったが、洋介はいつものように心中を飾ることなく、そのまま口にした。それがまなみを勇気づけることになればと、真摯に思ってのことだ。
「洋介くん、わたし、うれしい……。本当は、怖かったから……」
まなみの目じりに、涙が光った。洋介は、その輝きにどきりとする一方で、必死で笑みを繕うとする彼女の健気さが、愛おしくてたまらなかった。
３
「まなみさん、きれいです。すごい、すごい！」
モデルのような身のこなしで洋介の目の前で、くるりとターンを決めるまなみ。
フリルのミニスカートが軽やかに躍ると、ローズ系の甘い匂いが洋介の鼻腔をくすぐった。
「昔と変わらないどころか、魅力が増していますよ」
ボキャブラリーの中にある褒め言葉を駆使しながら、艶やかなまなみの姿をしっかりと瞼の裏に焼き付けていく。しかも、ただ記憶に留めるばかりではなく、手中にあるデジタル一眼レフにもしっかりと記録した。
「可愛いばかりでなく、清楚な色気も感じられて……」
光沢のあるラメの生地は、ショッキングピンク。舞台映えがするように、白のレースで縁取りがされている。着るものの美しさを引き立たせるためか、その生地は薄く、素肌のあちこちを透けさせている。
アイドルの頃と体型の変わっていない女体は、けれど妖しまでに熟れが進んでいるため、凄まじいまでの色気がふりまかれている。
特に、ふりふりのミニスカートは、裾がつんと跳ね上がり、むっちりとした艶やかな白い太ももを覗かせて、なんともいやらしい。
艶やかな白い太ももが、妖しい色香を匂わせている。
「この年になって、こんな衣装恥ずかしいわ……」
三十路のミニスカートは、その存在そのものがエロスと言える。そのことを、一番承知しているのは、やはりまなみ自身なのだ。
「それでも断然似合っています。十八の頃と体型を維持しているのもすごいです」
洋介が指摘すると、「うふふ」と笑いながら、もう一度くるりとターンを決め、まなみは寝室へと引き返していった。
「次の衣装は、どんなだろう……。それにしても、高野アンナのイメージＤＶＤを生で見ているようなものだものなあ。なんて、贅沢なんだ……」
洋介は一眼レフに残された映像を一枚一枚確認しながら、この夢のような空間にどうやって紛れ込んだのかを思い起こした。
ピンポーン、ピンポーン──。
まなみが洋介の部屋を訪れたのは、午後八時を少し回った頃だったろうか。
彼女と親しく言葉を交わすようになってから、二週間ほど経っている。
「まなみさん、どうしたんです？」
インターホンでまなみの姿を確認してから、すぐに玄関口に出てみると、彼女が纏っていたはずの美女オーラが、火の消えたようになっていた。いつぞやの夜と違い、酔っている風でもない。
「ここじゃあ、なんなので、とりあえず、あがってください」
昼間には初夏の気配すら感じられたのに、やけに風が冷たい。このままでは、まなみが風邪をひいてしまいそうで心配だった。
「本当にどうしちゃったのですか？」
向かい合ってソファに腰かけると、洋介はすぐに何事があったのかを尋ねた。
「ごめんね。迷惑ばかり……。先日オーディションがあったの、もしかして合格できるかなって、ちょっと思っていたのだけど、ダメだったの……それで、すっかり自信なくしちゃって……。なのに、また次のオーディションがもうすぐあって……なんだか怖くなってしまって……」
「ああ、それで火の消えたようになっているんですね。そっかあ、まなみさんを落とすなんて見る目がないなあ」
何とか彼女を元気づけようと、洋介はことさらに憤ってみせた。強張っていた美しい頬が、少し緩むのを目の端で確かめてから、なおも言葉を継ぐ。
「映画のオーディション？ それとも舞台か何か？ 大丈夫、そんな見る目がない奴の作品じゃあ、ヒットなんてしませんよ。そんなのは高野アンナの復帰第一作にふさわしくありません！」
「でも、わたし、その役やりたかったの……千成監督だったから」
いきなり芸術的映像美で知られる監督の名前が出てきて、ちょっと驚きはしたものの洋介はひるまなかった。
